Episode 32
Le planeur, pour un show à grand spectacle

Nous sommes en 1931. Les planeurs sont encore peu et mal connus dans la plupart des pays et constituent souvent une curiosité. Le vol dans la portance d'une pente avait perdu de son intérêt et le vol thermique, qui n'avait été découvert qu'en 1928 en Allemagne par Robert Kronfeld à la très fameuse Wasserkuppe, ne s'était pas encore répandu dans les autres pays. De ce fait, bien souvent, les planeurs ne se distinguaient guère des avions que par l'absence de moteur et par une charge alaire réduite, mais les notions de finesse et de chasse à la traînée, permettant de parcourir de grandes distances en vol thermique, étaient encore très floues, voire même inexistantes.

Alors, bien souvent, le planeur servait surtout à étonner le badaud qui croyait fermement que, dépourvu de moteur, l'engin ne pouvait que s'écraser au sol.

Il y eut même, en Angleterre, l'utilisation de planeurs pour des spectacles qui tenaient plus du cirque que de la performance. Témoin cette vidéo dans laquelle C.H. Lowe-Wylde, à bord d'un BAC VII, est tracté par une automobile pour prendre de l'altitude. Cela se passe sur le circuit de course automobile de Brooklands, bien pratique avec sa longue ligne droite et ses gradins pour les spectateurs. Il faut préciser que Lowe-Wylde était à la fois le fondateur et présideut de la British Aircraft Co. (BAC) et le concepteurs des planeurs de la firme, fondée l'année précédente. Le "spectacle" faisait ainsi partie d'une tournée de démonstrations destinée à assurer la promotion à la fois du planeur et de la méthode de lancement. Ajoutons que cette tournée de démonstrations était faite dans le cadre du "Sir Alan Cobham's Circus", c'est tout dire !

Pour donner du piment à la démonstration, Lowe-Wylde n'hésitait pas à faire précéder l'atterrissage d'un "limbo" sous une passerelle du circuit de course. Avec parfois quelques incidents, comme ici, qui obligèrent à un retour du planeur à l'atelier de réparations !

Dernier détail: vous remarquerez que ce planeur était doté de roues, ce qui était la configuration standard. Le prix catalogue du BAC VII était de 150 £.

L'année suivante, le planeur fut doté d'un moteur installé derrière l'aile, ce qui donna le BAC "Drone" dont quelques exemplaires furent construits sous licence en France. C'est ce Drone qu'on peut voir en vol sur une vidéo précédente.

Guy Revel